[담양 용흥사] 왕이 된 아들도 지울 수 없었던 영조의 생모 숙빈 최씨의 과거

사찰에는 재미난 이야기가 숨어있다

드라마 대박에서 영조를 연기한 배우 여진구

조선 역사에서 가장 장수한 왕이자 오랫동안 왕위를 지킨 임금은 제21대 영조이다. 서른이 넘어서 왕위에 오른 영조는 무려 52년 재위하였고, 83세의 나이로 승하했다. 영조의 재위는 조선왕조 500년 중 무려 10%를 차지하며 환갑을 넘긴 왕이 손에 꼽히는 조선에서 영조는 유일하게 여든을 넘겼다. 영조의 타고난 체질은 조선 왕실의 기준을 훌쩍 뛰어넘기에 후세 사람들은 그 비결을 영조의 어머니 즉 모계(母系)에서 찾기도 한다. 왜냐하면 영조의 어머니 숙빈 최씨는 제19대 숙종의 후궁으로 역대 후궁 중 가장 독특한 이력을 가진 인물이기 때문이다. 김천 청암사가 숙종의 계비 인현왕후가 폐출된 시절 머물렀던 인연을 지닌 사찰이라면 담양 용흥사는 왕을 낳은 후궁 숙빈 최씨와 인연이 깊은 사찰이다.

드라마 대박에서 무수리 출신 숙빈 최씨를 연기한 배우 윤진서

<조선왕조실록> 속 숙빈 최씨

숙빈 최씨가 실록에 처음 등장한 것은 인현왕후가 폐출되고 희빈 장씨가 왕비의 자리에 있던 숙종 19년의 일이다. 숙종에게는 세 명의 왕비와 여러 명의 후궁이 있었는데 간택 후궁으로 입궁한 영빈 김씨나 승은을 입고 궁녀에서 후궁이 된 숙원 유씨나 상궁 박씨와 비교했을 때 숙빈 최씨의 후궁 책봉 기록은 놀랄 정도로 짧다.

최씨(崔氏)를 숙원(淑媛)으로 삼도록 명하였다.
『숙종실록』25권, 숙종 19년 4월 26일

실록에서 최씨에 대한 기록은 단 한 줄로 가족에 대한 언급이 전혀 없을 뿐 아니라 궁녀 출신이었는지조차 짐작할 수 없다. 실록에서 발견할 수 있는 두 번째와 세 번째 등장도 마찬가지다.

왕자(王子)가 탄생하였는데, 숙원 최씨(崔氏)가 낳았다.
『숙종실록』25권, 숙종 19년 10월 6일

특별히 숙원(淑媛) 최씨(崔氏)를 숙의(淑儀)로 삼도록 명하였다.
『숙종실록』27권, 숙종 20년 6월 2일

널리 알려진 것처럼 최씨가 무수리였다는 근거는 작자 미상의 소설『인현왕후전』과 영조 대에 편찬된 소론 이문정이 들었던 이야기를 기록하여 편찬한『수문록』에 등장한다. 소설과 풍문 속에서는 최씨의 이력과 숙종과의 만남이 그 어떤 후궁보다도 생생하게 묘사된다. 하지만 정작 최씨가 무수리였는지 혹은 궁녀였는지조차 숙종실록에서는 전혀 확인되지 않는다.

최씨는 숙종보다 먼저 세상을 떠났고, 영조는 왕위에 오른 후 어머니 숙빈 최씨를 여러 차례 추숭했다. 그 과정에서 숙빈 최씨의 과거는 오직 영조의 기억과 말을 통해서 아름답게 탈바꿈한다. 그녀는 천민이 아닌 하급 무관 최효원의 딸이 되었고, 고향은 정읍이 아닌 인현왕후의 집 근처인 한양으로 바뀐다. 영조가 자신의 어머니인 숙빈 최씨가 ‘알고 보니’ 한양 출신 무관의 딸이라고 주장했을 때, 그의 나이는 환갑이었고 재위 30년을 맞이하고 있었다. 즉, 숙빈 최씨와 동시대를 살았던 이들은 모두 이 세상에 없었기에 사실이 아니라고 해도 증명할 방법이 없었고, 감히 왕명을 부정할 사람도 없었다.

고아 소녀 성공기, 최복순의 인생 역전

영조의 부단한 노력에도 불구하고 숙빈 최씨에 대한 후대의 인식은 ‘인현왕후에게 은혜를 입은 무수리’로 요약되었고 희빈 장씨와 인현왕후를 주인공으로 하는 여러 작품에서도 최씨는 매번 무수리로 등장하곤 했다. 공백뿐이던 최씨의 어린 시절은 1936년 발행된『정읍군지』와 담양 용흥사 설화에서 마침내 윤곽이 그려졌다.

『정읍군지』에 따르면 영광 군수로 발령을 받은 민유중이 가족과 함께 부임하러 가던 중 정읍군 태인면에 있는 다리 위에서 초라한 행색의 고아 최씨를 처음 만났다. 이때 민유중의 부인 송씨는 자신의 등에 업혀 있던 딸보다 어린 최씨를 거두었고, 몇 년 후 민유중이 승진하여 서울로 가게 되었을 때 최씨를 데리고 갔다. 그 후 인현왕후가 왕비로 간택되자 최씨는 가마를 따르는 교전비로 함께 입궁했다고 한다. 정읍시에서는 이를 근거로 태인면 대각교 옆에 ‘영조 생모 숙빈 최씨 만남의 광장’을 조성하여 기념비를 크게 세워 운영하고 있다.

담양에 용구산 용흥사 설화에는 최씨가 다리 위에서 ‘귀인(민유중 가족)’을 만나기 전의 이야기가 담겨있다. 최씨는 가난한 농부의 딸이었는데 어느 해 온 가족이 전염병에 걸려 모두 죽고 어린 복순(숙빈 최씨)만 살아남았다. 천애 고아가 된 복순은 동네에서 쫓겨났고 인적 드문 용구산의 한 암자에서 연명하며 날마다 세상을 떠난 부모를 위해 정성을 다해 기도했다. 그러던 어느 날 꿈에 용구산 산신령이 나타나 다음과 같이 말하였다.

“네 효심과 불심이 지극하여 좋은 길을 안내할 터인즉, 내일은 이 암자를 내려가 장성 갈재에 가도록 하거라, 그러면 나주 목사 부임 행차를 만날 것이고 너는 그곳에서 길을 얻을 것이다.”

잠에서 깬 복순이 이튿날 암자에서 내려가 갈재에 나갔더니, 정말로 나주 목사의 부임 행차가 지나가고 있었다. 이에 복순은 길에 엎드려 목사 만나기를 청하였고, 자신의 처지를 이야기하며 꿈에서 산신령을 만났던 이야기를 고했다. 이에 나주 목사 부인 민씨는 비록 차림은 남루하지만 영특해 보이는 복순을 데려가 몸종으로 삼았다. 민씨는 인현왕후의 친척이었는데 훗날 인현왕후가 왕비가 되어 입궁할 때 따라갈 시녀로 복순을 추천하였다.

8년 후, 인현왕후가 폐위되자 지난날 왕비에게 입었던 은혜를 잊지 못한 복순은 ‘우연히’ 숙종의 승은을 받은 뒤 후궁으로 책봉되자 왕비의 복위에 힘썼다. 후궁이 된 복순은 숙종과의 사이에서 세 명의 왕자를 낳았으나 첫째 왕자와 셋째 왕자는 요절하였고, 둘째 연잉군만 살아남았다. 그 후 연잉군이 제21대 영조로 즉위하자 용흥사는 숙빈 최씨와의 인연뿐 아니라 ‘왕을 낳은 기도처’로 알려지며 크게 명성을 떨쳤고, 전라도를 대표하는 가람으로 사세가 크게 확장되었다.

용흥사 일주문

최씨는 언제 용흥사에서 기도를 올리고 영조를 잉태했을까?

설화와 전설 속에서 고난을 겪은 착한 심성의 주인공이 행복을 찾는 이야기는 언제나 감동을 준다. 용흥사에 전해져 내려오는 숙빈 최씨의 전설도 그렇다. 하지만 설화와 전설에서 정확한 시간의 흔적을 찾는 것은 어렵다. 설화에 따르면 ‘복순’이 용흥사 암자에 머문 것은 대여섯 살 때의 일이다. 자신의 앞날조차 알지 못했던 어린 소녀가 ‘왕이 될 아들을 잉태하게 해달라’는 기도를 올렸을 리는 없다.

영조 1년(1726)에 세워진 ‘숙빈최씨신도비명’에 따르면 그녀는 7살에 궁에 들어갔다고 한다. 이것이 사실이라면 나주 목사 부인의 몸종을 거쳐 인현왕후를 따라 입궁했다는 것을 불가능한 일이다. 소설『인현왕후전』과 이문정이 쓴『수문록』에 따르면 최씨는 무수리의 신분으로 숙종 19년(1693) 승은을 받는다. 실록에 따르면 최씨는 후궁이 된 지 6개월 만에 왕자를 출산하나 왕자는 해를 넘기지 못하고 요절한다. 최씨는 곧바로 다시 회임하였고 숙종 20년(1694) 9월 왕자 연잉군(영조)를 출산한다. 이 과정에서 ‘후궁이 된 최씨가 용흥사에서 기도를 올리고 영조를 잉태’한 시기를 찾기란 불가능에 가깝다.

최씨가 용흥사에서 언제, 무엇을 기도했는지는 알 수 없으나 ‘왕을 낳은 기도처’의 명성은 세월이 지나갈수록 입에서 입으로 전해지며 ‘용흥사’와 ‘영조 생모 숙빈 최씨 만남의 광장’은 담양에서 꼭 가봐야 하는 명소로 자리매김했다.

용흥사 대웅전

야사 속에서 생생하게 살아남은 여인

야사와 설화, 소설과 구전 그리고 영조의 증언까지 수많은 기록을 종합해 보았을 때, 숙빈 최씨의 과거는 더욱 종잡을 수 없다. 대체 그녀는 누구였을까? 반면 후궁이 된 후의 행적은 놀랍도록 명확하다. 시골 고아에서 사대부가 안주인의 몸종으로 다시 왕비의 시녀로, 나아가 승은을 입고 후궁의 자리에 오를 정도로 영민했던 숙빈 최씨는 숨 막히는 궁중 암투 속에서 고귀한 신분을 지녔으나 자식이 없던 여인들과 손을 잡고 아들 영조를 조용히 지켜냈다.

왕자 시절, 영조에게는 네 명의 어머니가 있었다. 숙빈 최씨는 영조의 생모(生母)였고 법적 어머니는 인현왕후였다. 인현왕후는 비록 희빈 장씨로 인해 폐위와 복위를 반복하는 고통을 겪었으나 장씨의 아들인 세자와의 사이는 각별했다. 자식이 없던 인현왕후는 진심으로 세자를 아꼈기에 최씨는 영빈 김씨에게 의지했다. 김씨는 숙종의 유일한 간택 후궁이자 노론 명문가 출신이었고 영조는 그녀를 양어머니로 섬긴 덕분에 노론의 지지를 받을 수 있었다.

숙빈 최씨가 세상을 떠나고 숙종이 승하한 후 희빈 장씨의 아들이 제20대 경종으로 즉위하자 노론은 후사가 없는 경종을 압박해 영조를 ‘왕세제(王世弟)’로 삼도록 강요했고 대리청정까지 요구했다. 세자 시절부터 경종을 지지했던 소론 강경파는 크게 반발하였고 결국 노론에 대한 숙청이 시작되었다. ‘노론이 세운 왕세제’였던 영조는 살벌한 숙청 속에서 자신을 지켜야 했고, 숙종의 세 번째 왕비 인원왕후를 어머니처럼 섬기며 그녀의 보호를 받았다. 자식이 없던 세 여인의 아들이 되기를 자처하며 몸을 낮춘 영조는 경종이 승하한 후 왕위에 오를 수 있었다.

영조가 ‘어머니’라 부르며 섬겼던 세 여인은 모두 고귀한 신분을 지녔고 왕실로부터 신분에 맞는 정중한 대우를 받았다. 하지만 영조를 낳아준 생모(生母) 숙빈 최씨는 그녀들과 달랐다. 임금이 된 영조는 쌓아온 한을 풀어내듯 장장 30여 년에 걸쳐 숙빈 최씨를 추숭하고 그녀의 신분을 승격하기 위해 노력했다. 그러나 아무리 세월이 오래 흘러도 ‘전염병으로 온 가족을 잃고 마을에서 쫓겨난 거지 소녀의 간절한 기도’, ‘다리 위에서 양반에게 거두어진 천애 고아와 인현왕후의 운명적 만남’, ‘왕의 승은을 입고 왕자를 낳은 천민 출신 무수리’의 이야기는 잊히지 않는다. 실록이 아닌 설화와 구전 속에서 더욱 생생한 숙빈 최씨의 이야기는 그녀의 삶과 닮아있는지도 모른다.

 

조민기｜한양대학교에서 문화인류학을 전공했다. 영화사를 거쳐 광고회사에서 카피라이터로 근무하다가 칼럼니스트로 활동을 시작했으며, 현재는 작가로 활동하고 있다. 주요 저서로『조선임금잔혹사』,『3분만에 읽는 조선왕조실록』,『부처님의 십대제자–경전 속 꽃미남 찾기』, 『범일국사』등이 있다.